На юге Германии простираются холмы и горы, а на севере – обширная равнина. Разнообразие рельефа отражает сложность геологического строения, во многом определяет различия в почвенном покрове, климате, формировании речной сети.

Территория страны повышается с севера на юг и делится на 5 ландшафтных зон: Северо-Германская низменность с ярко выраженными формами ледникового рельефа; Среднегерманские средневысотные горы и возвышенности (Рейнские Сланцевые горы высотой до 880 м, Везерские горы, Тюрингский Лес, в центре страны – массив Гарц, на востоке – Рудные горы на границе с Чехией и Баварский Леc); Юго-западное Германское среднегорье (массивы Шварцвальд, Оденвальд, Шпессарт и др.); Южногерманское предальпийское плоскогорье (Швабско-Баварское плато высотой от 600 м на севере до 300 м на юге, Дунайская низменность); Баварские Альпы – передовые хребты Восточных Альп с широким развитием ледниковых и карстовых форм рельефа. В пределы Германии входят северные хребты Альп. На западе преобладают низкие хребты, сложенные песчаниками, но в Баварии, к югу от Мюнхена, представлены также Северные Известняковые Альпы. Здесь находится высшая точка Германии – гора Цугшпитце (2962 м).

Среднегерманские горы, образовавшиеся в период герцинской складчатости. В целом область Среднегерманских гор не создавала больших трудностей ни для транспортного, ни для сельско- и лесохозяйственного освоения, а обширные в прошлом леса и значительные ресурсы рудных и нерудных полезных ископаемых способствовали их раннему заселению и хозяйственному освоению. Устойчивые породы, слагающие эти древние горные массивы, тоже подвергались разрушению. Впоследствии некоторые массивы испытали поднятия и отчетливо выделяются в рельефе, как, например, Рейнские Сланцевые горы, Шварцвальд и Гарц. На территорию Германии лишь частично заходит горный массив Чешский Лес, отличающийся сложным строением. К юго-востоку от него находится сохранивший черты девственной природы массив Баварский Лес, а к северо-востоку – Саксонские Рудные горы.

Горные массивы имеют платообразные поверхности, поднимаясь от соседних равнин ступенями до высот порядка 1000 м. Хотя местами выделяются более высокие вершины, например гора Фельдберг в Шварцвальде высотой 1493 м. Вершинные поверхности глубоко прорезаны залесенными долинами с крутыми склонами. Сильное впечатление производит Рейнский грабен, прорезающий Вогезы и Шварцвальд. В ущелье между Бингеном и Кобленцом отвесные уступы гор подступают к самому руслу Рейна, чередуясь с более пологими участками, где развиты террасы, занятые виноградниками.

Вдоль северной периферии Среднегерманских гор выходы более устойчивых пластов известняков и песчаников предопределили образование чередующихся «гряд и долин». На западе этот ландшафт прорезан р. Везер. В наиболее узком участке ее долины, называемом Вестфальскими Воротами, установлена гигантская статуя племенного вождя древних германцев Арминия, который разгромил в этом месте три римских легиона в 9 г. н.э.

В некоторых местах под влиянием альпийских горообразовательных движений формировались глубоко погруженные впадины, занятые морскими и озерными бассейнами, которые заполнялись глинами, песками и галечниками. Образовавшиеся таким путем низменности сохранились до сих пор. С тектоническими движениями вдоль разломов была связана Вулканическая деятельность в горах Средней Германии. Более древние вулканические сооружения, например массив Фогельсберг (774 м) в Гессене, сильно разрушены эрозией, тогда как кратеры и пепловые конусы Айфеля выглядят так, словно они образовались совсем недавно. Следами вулканической активности являются многочисленные горячие минеральные источники.

Северо-Германская низменность имеет ширину около 150 км на западе и постепенно расширяется к востоку. Она занимает всю северную часть страны. Как и на предгорных равнинах Баварии, здесь в основном распространены рыхлые отложения – галечники, пески и глины, включающие толщи бурого угля, которые образовались в болотах среди дельт. Формы рельефа зависят от характера отложений, связанных с деятельностью гигантских ледниковых покровов, которые распространялись из Скандинавии во время плейстоценовых оледенений.

Природным рубежом является долина р. Эльбы. Северная часть низменности, расположенная к востоку от этого рубежа, была занята последним ледниковым покровом. Во время подвижек ледниковые покровы сгружали у своего края обломочный материал. Цепочки таких форм рельефа простираются с востока на запад, а в Шлезвиг-Гольштейне поворачивают на север, где такая ориентировка сохраняется на п-ове Ютландия в пределах Дании. Из-за разобщенности водосборных бассейнов здесь в котловинах возникло много болот и озер (например, озеро Мюриц), а реки (такие как Хафель) приобрели причудливую конфигурацию. К северу от Мекленбургского поозёрья во время таяния последнего ледникового покрова накапливался тонкозернистый глинистый материал – важный элемент в составе равнин, которые спускаются к берегу Балтийского моря. Восточнее Ростока многочисленные заливы на побережье материка и острова Рюген были отчленены от моря песчаными валами, что привело к образованию лагун, известных под названием «бодден».

К западу, в Шлезвиг-Гольштейне берег прорезан длинными узкими заливами – фьёрдами. Здесь расположены порты Киль и Любек. Реки перигляциальных областей устремлялись к западу, в Северное море, пересекая обширные котловины. Долины этих рек – прадолины – частично заняты реками, которые иногда прорываются к северу, создавая решетчатую конфигурацию гидрографической сети.

Во многих районах низменности песчаные участки, называемые гестами, отделены долинами рек и заболоченными котловинами. Северное море окаймлено низменными песчаными Фризскими островами; полоса осушки – ватты – подлинный рай для водоплавающих птиц. Затопляемые лишь во время самых высоких приливов марши после проведения мелиорации используются в сельском хозяйстве.