Основы правовой системы ФРГ были заложены после объединения в 1867 г. под главенством Пруссии в Северо-Германский Союз, ставший затем, в 1871 г., Германской империей. Наряду с этим на протяжении достаточно длительного времени, до издания соответствующих общегерманских законов, в империи продолжали действовать законодательные акты и правовые обычаи вошедших в нее княжеств, городов и иных территориальных образований.

Законодательство воссозданного в XIX в. общегерманского государства разрабатывалось главным образом на базе законов Пруссии, Баварии и Саксонии и в меньшей степени – других государств. Источниками в этом процессе послужили: Прусское земельное уложение 1794 г., которое охватывало многие отрасли права, баварский Уголовный кодекс 1813 г. и более ранние баварские Судебный и Гражданский кодексы 1753 и 1756 гг., саксонский Гражданский кодекс 1863 г., ганноверский Гражданский процессуальный кодекс 1850 г. Также учитывалось и общее право, представлявшее собой сложное переплетение норм, восходящих к римскому и каноническому праву и правовым обычаям древних германцев.

Медленный, но последовательный процесс издания общегерманских законов начался с образованием Северо-Германского Союза. Были приняты разработанные ранее Торговое уложение 1866 г. и Уголовное уложение 1871 г., затем Гражданское процессуальное и Уголовно-процессуальное уложения, Закон о судоустройстве 1877 г. и лишь в 1896 г. – Гражданское уложение.

Продолжают действовать многие из кодексов и иных законов, принятых в этот период, правда с учетом изменений и дополнений, внесенных в них в период Германской империи, просуществовавшей до 1918 г., в период буржуазно-демократической Веймарской республики (1919–1933 гг.) и после образования в 1949 г. ФРГ. Сохраняют силу и некоторые из законодательных актов и изменений в законодательстве периода нацистской диктатуры (1933– 1945 гг.), поскольку они не были отменены ни соответствующими постановлениями Союзного Контрольного Совета, которому принадлежала вся полнота власти в Германии в 1945– 1949 гг., ни законодательными органами или органами конституционного надзора ФРГ.

Германское гражданское уложение 1896 г. (ГГУ), остается одним из важнейших актов в системе действующего законодательства ФРГ. В свое время оно оказало существенное влияние на развитие гражданского законодательства многих стран. ГГУ явилось результатом продолжавшейся более 20 лет подготовительной работы германских цивилистов, сумевших соединить традиционное построение гражданско-правовых институтов, характерное для германской правовой школы, с потребностями капиталистического развития Европы конца XIX в. Несмотря на несколько абстрактный и излишне теоретический характер многих норм, с точки зрения юридической техники ГГУ признается весьма совершенным, в частности по структуре, рациональности изложения, единству используемой терминологии.

Германское гражданское уложение в значительной степени базируется на римском праве. Кодекс построен по так называемой "пандектной" системе. В соответствии с ней общие для всех институтов нормы содержатся в общей части (первой книге). Кроме того, кодекс содержит еще 4 книги: вторая посвящена обязательственным отношениям, третья - вещному праву, четвертая - семейному и пятая - наследственному.

Отличительными чертами ГГУ являются: отсутствие общих юридических определений, параграфы кодекса очень подробны и носят описательный характер, содержат множество специальных юридических терминов. Характерной чертой ГГУ является наличие в нем так называемых "каучуковых" параграфов, содержащих ссылки на такие понятия, как "добрая совесть", "добрые нравы", имеющие моральное, а не правовое содержание. Германское гражданское уложение признает в качестве субъектов гражданского права физических и юридических лиц: ферейны (общества, союзы) и учреждения. Под ферейнами понимаются союзы лиц, с которыми входящие в их состав лица связаны членскими правами и обязанностями. Эти союзы могут быть либо хозяйственными (такими, которые преследуют цели извлечения прибыли), либо нехозяйственными (такими, которые преследуют культурные, научные цели).

Действующее уголовное законодательство ФРГ в значительной мере базируется на Германском уголовном уложении 1871 г. (историческое название Кодекса). В его основу было положено Прусское уголовное уложение 1851 г., подвергшееся существенным дополнениям и изменениям. УК 1871 г. в основном соответствовал теоретическим концепциям классической школы буржуазного уголовного права.

Так в нем был закреплен принцип, по которому наказуемы только деяния, недвусмысленно запрещенные законом в момент их совершения. Все они подразделялись на преступления, проступки и нарушения. Система наказаний включала смертную казнь, различные виды лишения свободы (тюрьма, заключение в крепости, арест), штраф, конфискацию имущества и поражение в правах.

Применение телесных наказаний, допускавшееся законодательством некоторых из вошедших в Германскую империю государств, Кодексом 1871 г. не предусматривалось. Смертная казнь, которая до этого была отменена в Саксонии и трех других германских государствах, с принятием Кодекса вновь была введена на всей территории Германской империи (приговор приводился в исполнение отсечением головы).

В период кайзеровской империи и Веймарской республики (1919–1933 гг.) в текст Кодекса было внесено несколько десятков изменений и дополнений, носивших в основном частный характер. Уголовные законы, изданные в Германии во времена нацистского господства и частично включенные в УК, служили обоснованием созданного в стране режима беззакония, массовых репрессий и террора. После разгрома фашизма и в силу Потсдамских соглашений на всей территории Германии в принципе отменялись уголовные законы, принятые с 1933 по 1945 г., и было восстановлено действие Уголовного кодекса в редакции до 1933 г.

Вскоре после издания Уголовного кодекса 1871 г. в Германской империи были приняты Закон о судоустройстве 1877 г. и Уголовно-процессуальный кодекс (уложение) 1877 г. Оба эти акта считаются действующими и поныне, хотя и в обновленных редакциях, сохраняющих их общую структуру и формулировки отдельных положений.

Закон о судоустройстве, в который наиболее важные изменения последнего времени были внесены в 1975 г., распределяет компетенцию между судами различных систем, определяет юрисдикцию судов общей компетенции соответствующих инстанций, регулирует организацию их деятельности, правила совещания и голосования судей и другие вопросы.

С момента образования ФРГ УПК был значительно изменен и дополнен, в частности Законом о малой реформе уголовного процесса 1964 г.: он расширял права обвиняемого на защиту. Часть этих изменений и дополнений в целях борьбы с террористами и другими опасными преступниками ограничивала процессуальные права обвиняемых.

Конституция ФРГ обозначает 5 основных областей юстиции (общая, трудовая, социальная, финансовая и административная) и учреждает соответствующие им 5 систем судов, каждая из которых возглавляется собственным высшим органом. При этом общим судам подсудны все гражданские и уголовные дела, которые не отнесены к компетенции органов административной юстиции и иных специализированных судов. Деятельность общих судов регламентируется Законом о судоустройстве, соответствующими законами и положениями о них.

Высшей судебной инстанцией в ФРГ является Федеральный конституционный суд. Половина его членов избирается бундестагом, другая половина – бундесратом (по 8 судей). Срок полномочий членов Федерального конституционного суда – 12 лет. Суд дает толкование Основного закона ФРГ и осуществляет проверку федеральных и земельных законов на предмет их соответствия конституции. Конституционный суд также выносит частные решения в случае споров между землями или разногласий между земельными и федеральным правительствами, а также принимает постановления, на основании которых та или иная политическая партия может быть распущена, если судом установлено, что она преследует в своей деятельности антидемократические цели.

В компетенцию Верховного федерального суда по уголовным делам входит рассмотрение кассационных жалоб на приговоры высших судов земель, вынесенные ими при разбирательстве дела по первой инстанции, а также на приговоры судов присяжных и больших палат судов земли, если они не подлежат кассационному обжалованию в высший суд земли. Верховный федеральный суд может пересмотреть дело и по вновь открывшимся обстоятельствам в случае вынесения как обвинительного, так и оправдательного приговора.